Libre cambio (librecambismo)

El Diccionario de la RAE define librecambio como “política económica que suprime las trabas al comercio internacional”

El librecambio es lo contrario del proteccionismo.

Así, una política librecambista consiste en permitir el paso de mercancías entre diferentes territorios sin poner trabas aduaneras para que cada país pueda exportar libremente los bienes y servicios que produce y comprar fuera los que necesita.

Vamos a ver las diferentes opiniones de los economistas a lo largo de la Historia; en general se suele ser partidario del librecambismo pero también hay tendencias a realizar políticas proteccionistas.

Hoy en día el tema está regulado por convenios internacionales, distintos acuerdos de libre comercio y convenios bilaterales entre países y grupos de países.

En la época mercantilista

Aunque siempre, a lo largo de la Historia, ha existido comercio internacional no podemos hablar de un auténtico sistema de comercio internacional hasta después del descubrimiento de América.

Con él llega la Edad Moderna y un sistema económico denominado mercantilismo en el que se considera que la riqueza consiste en tener oro y plata y los recién aparecidos estados modernos (donde el poder es absoluto y autocrático) practican un proteccionismo a ultranza de la economía nacional, poniendo todo tipo de trabas a las compras fuera del país y fomentando, desde el poder, la producción y el producto nacional.

Se busca tener siempre una balanza de pagos con el exterior positiva pero se sabe que el resultado total de todas las balanzas de pagos es siempre cero, lo que es positivo para un país es negativo para otro. Por esto se desarrolla el sistema colonial donde las metrópolis, con poder militar y económico, sacan ventaja respecto de sus colonias.

En los autores clásicos

Desde finales del Siglo XVIII con la revolución industrial aparece el primer capitalismo y los economistas clásicos, comenzando por Adam Smith.

Se hace una crítica al sistema mercantilista: estar obligado constantemente a mantener un superavit comercial supone mantener unos ingresos constantes de oro y plata lo que, a la larga, trae consigo un aumento constante y poco razonable de los precios, es decir, produce una inflación excesiva.

Por otro lado estos autores no ven el comercio internacional como un juego de suma cero (unos se benefician a costa de otros) sino algo en lo que pueden ganar todos, “cada país debía especializarse en la producción y exportación de aquellos productos que producían relativamente más eficiente” de manera que cada territorio se debe especializar en lo que puede producir de manera más eficiente y comprar fuera lo que no puede producir eficientemente (ventaja comparativa).

Por esto los autores clásicos son grandes defensores del libre comercio y poco partidarios de la imposición de aranceles.

Ante la enorme crisis que comenzó en 1929 John Maynard Keynes defiende la intervención del Estado en la actividad económica para fomentar el crecimiento y el bienestar social.

Los estados deben, según Keynes, imponer aranceles y trabas a las exportaciones cuando ello sea necesario para proteger determinado sector productivo nacional y fomentar el consumo de tal producto nacional entre la población.

Los autores neoclásicos, mucho más cercanos en el tiempo a nosotros, siguen la tendencia clásica defender el librecambio entre los países.

Eli Heckscher y Bertil Ohlin desarrollaron ésta teoría, partiendo de la equivalencia ricardiana, cada país se va a especializar en producir aquellos bienes o servicios para los que cuente con materia abundante y, por tanto, más eficaz y barata y comprar en el exterior lo que no puede producir en buenas condiciones: el libre comercio internacional beneficia a los factores de producción que se encuentran de manera abundante en ese territorio.

Las teorías modernas

A partir de los años 70 del siglo pasado aparecen nuevos estudios que intentan ir más allá de estas teorías neoclásicas y buscan nuevas perspectivas.

Paul Krugman, profesor de la Universidad de Princeton, da especial importancia a las economías de escala, cada país va a producir lo que le sale más rentable pero no únicamente porque disponga de los medios (capital y trabajo) para ello sino porque, creando tales economías de escala, el volumen de la producción hace que la misma salga rentable.

El estructuralismo, sobre todo en Sudamérica y África, hace una feroz crítica del librecambio: existe una desigualdad enorme entre los países del centro (industrializados) y de la periferia (subdesarrollados) en la que son los primeros los que exportan productos industriales mientras que los segundos se tienen que limitar a exportar materias primas y comprar fuera productos elaborados con esas mismas materias.

Todo esto supone una enorme importancia de los precios de las materias primas en los mercados internacionales para los países subdesarrollados. 

Los estructuralistas pretenden industrializar a los países del tercer mundo mediante intervención del Estado y poniendo, claro está, barreras a las importaciones de productos manufacturados.