Empírico

La palabra empírico, cuyo significado se asemeja a “experimentado”, es un adjetivo que indica que algo está basado en la propia experiencia y observación sin haber implicado una suposición o deducción lógica. En todas las ciencias, incluyendo la economía, se utiliza este término, aunque está mucho más relacionado con la química y la física.

Algo empírico es algo particular, ya que la misma experiencia no tiene por qué repetirse en todos los casos. Al mismo tiempo se debe aceptar que un hecho empírico puede o no suceder dentro de un intervalo (por ejemplo, hemos observado que el mismo autobús pasa por delante de nuestra casa en un intervalo de entre 30 y 45 minutos, pero no tiene por qué ser siempre así, ya que puede ocurrir algún fenómeno inesperado que retrase su paso por ese punto).

Conocimiento empírico

Así mismo, podemos definir el conocimiento empírico como aquel que proviene de una experiencia personal o la propia observación, es decir, de haber experimentado en nuestras propias carnes el hecho en particular. No es posible obtenerlo a través de nuestra propia imaginación, sino que tenemos que verlo con nuestros propios ojos para poder entender ese conocimiento y adquirirlo.

El conocimiento empírico está directamente relacionado con el método científico, ya que su función es aproximar nuestros pensamientos a la realidad, tratando de comprender qué es lo que tenemos a nuestro alrededor y qué es lo que de verdad existe, por lo que podemos considerarlo como algo opuesto al conocimiento religioso. Podemos dividir el conocimiento empírico en dos tipos:

1. Particular. Hace referencia a algún caso concreto que haya ocurrido en la realidad, pero que no nos permita garantizar que ese mismo supuesto vaya a ocurrir en todos los casos (por ejemplo, tirar una botella con una determinada fuerza y que caiga de pie, puede que la próxima vez la tires con la misma fuerza pero haya un poco más de viento y no termine en la misma posición).
2. Contingente. Ocurre cuando atribuimos ciertas propiedades y características a un objeto, pero no podemos afirmar de que, en un futuro, las mantendrán. Por ejemplo, podemos saber que una flor determinada florece en una época concreta, pero no tenemos la capacidad de afirmar que dentro de varios años cambien las condiciones climáticas y deje de florecer en ese momento determinado. 

La adquisición de un conocimiento empírico no tiene detrás un proceso educativo ni un análisis previo, sino que viene de alguna vivencia o experiencia propia en la que la persona se da cuenta de que algo funciona de determinada manera o tiene alguna característica en concreto. Para ello, el ser humano utiliza la percepción a través de sus cinco sentidos, los cuales necesitará para entender que ese hecho ocurre de esa manera y por qué lo hace.

Formas de adquirir un conocimiento empírico 

El ser humano tiene tres maneras principales de adquirir el conocimiento empírico: a través de la experimentación, de la observación y de la repetición.

Experimentación

Una persona puede adquirir una percepción o visión de un hecho tras haberlo sufrido o haberse acercado a él de forma personal. Es un tipo de conocimiento muy habitual dentro de un laboratorio, donde los investigadores hacen pruebas y mezclan sustancias para ver su reacción y saber si esta puede ser útil o no. Otro buen ejemplo lo podemos ver cuando, de pequeños, aprendíamos que el fuego quema o que el hielo está muy frío. Es un conocimiento que no podemos adquirir observando, sino que tenemos que acercar las manos al fuego o tocar una piedra de hielo para darnos cuenta de que ocurre de esa manera.

Observación

También es posible adquirir conocimientos empíricos observando hechos particulares, lo cual es muy habitual en niños pequeños o en labores de investigación (por ejemplo, cuando un investigador utiliza el microscopio para ver la actividad de una bacteria y sus comportamientos).

Repetición

La última manera de adquirir conocimientos empíricos se basa en repetir muchas veces el mismo comportamiento, con el fin de obtener esa información, lo cual ocurre (en muchas ocasiones) sin que la persona llegue a darse cuenta. Algunos ejemplos muy claros pueden darse cuando un niño aprende a hablar y a caminar, o cuando alguien aprende a montar en bicicleta.

Empirismo

La teoría empirista, en filosofía, se basa en la adquisición de conocimientos a través de la percepción sensorial y la propia experiencia. Según el empirismo, los conocimientos son válidos siempre y cuando provengan de una experiencia y la propia realización del hecho, y no de suposiciones o deducciones.

El padre de esta teoría fue John Locke, filósofo cuya teoría basaba la adquisición de conciencia a través de las experiencias propias, negando rotundamente la existencia de ideas innatas y rechazando la adquisición de conocimientos a través de la propia imaginación. Como contraposición a la teoría empirista encontramos al racionalismo, que tiene a la razón como fuente del conocimiento, basándose en la intuición, el uso de la lógica y las deducciones para obtener la información.