Billón

En la lengua española, el billón hace referencia a una cantidad equivalente a la unidad seguida de doce ceros: 1.000.000.000.000. También se puede expresar como 10 elevado a 12, y se representa con el prefijo Tera en el Sistema Internacional de Unidades. Este término suele generar confusiones, ya que en español tiene un significado diferente al que posee en la lengua inglesa, donde utilizan el término “trillion” para hacer referencia a nuestro billón, y el término “billion” significa mil millones.

Origen del concepto billón

En el siglo XVII, se empezó a emplear por primera vez el término billion, gracias a una corriente de matemáticos que lo utilizó para referirse a la cantidad de mil millones (a lo que se le conocía previamente como millardo). Desde entonces, en los Estados Unidos se empezó a utilizar el billón con este significado, además de hacerlo en otros lugares como Grecia, Turquía o Brasil. Pese a que el Reino Unido tardó bastante más tiempo en hacerlo, terminó aceptándolo en el año 1974.

Pese a que las dos potencias angloparlantes utilizan esta denominación del término billón, en el castellano seguimos haciendo referencia al “millón de millones”, es decir, el número 10 elevado a 12. Por tanto, un billón en nuestra lengua (1.000.000.000.000) equivale a un trillion en inglés (1.000.000.000.000).

Numeración del billón: escala corta y larga

El término billón siempre ha causado controversia, ya que, en función del lugar y el idioma que se hable, el significado del mismo varía. Esto es algo bastante importante, sobre todo para gente que trabaja con números como los matemáticos o los economistas, ya que emplear el término de manera incorrecta puede acarrear graves consecuencias a la hora de realizar cálculos o estimaciones. Existen dos escalas en las que se mide el billón: corta y larga.

1. Escala corta. Es la escala proveniente de los países anglosajones y de los Estados Unidos, y la podemos encontrar alrededor de todo el mundo, al ser el inglés el idioma predominante en la sociedad actual. Esta escala valora al billón como “mil millones”, por lo que tendría un valor numérico de 1.000.000.000.
2. Escala larga. Se utiliza en varios países europeos y en los de habla hispana, y proviene de elevar al cuadrado el millón. También se le dice como un millón de millones, y su valor numérico es de 1.000.000.000.000.

Errores de traducción con el término billón

Por lo que hemos visto anteriormente, muchos textos traducidos del inglés suelen presentar errores en este término, dada la confusión que este genera (incluso en personas británicas y americanas, que pueden llegar a confundir si “billion” hace referencia al término anglosajón o al hispanohablante). En la actualidad, la gran mayoría de textos en inglés utilizan el término billion para hacer referencia a mil millones, por lo que es habitual ver cómo se van reduciendo estos errores de traducción.

A la hora de analizar, por ejemplo, el PIB de los países, solemos ver errores de traducción con los términos billion y trillion. Si decimos que un país tiene un PIB de “5 trillion dollars”, en nuestro idioma corresponde a 5 billones de dólares, y no a 5 trillones, como mucha gente puede pensar. Esto también pasa en otros países europeos, como Suecia, Italia o Francia. Por este motivo, la RAE introdujo una palabra denominada “millardo”, que significa mil millones (lo equivalente a un billion), pero apenas se le da uso.

Término billonario

Esto último también ha causado bastantes problemas a la hora de hablar sobre los magnates y sus fortunas, ya que el término billonario puede ser interpretado de manera diferente en función del lugar en el que lo empleemos. Esta palabra en sí está mal empleada, ya que, si hace referencia a la escala larga que vimos anteriormente, ninguna persona individual ha llegado a obtener un patrimonio de un millón de millones, siendo John Rockefeller el individuo que más se ha aproximado a esta cantidad (0,81 billones, o 810.000 millones de dólares estadounidenses). 

En la actualidad, la persona que más se acerca a tener una fortuna de un billón de dólares es el magnate y empresario americano Jeff Bezos, cuyo patrimonio está valorado en 116.280 millones de dólares (0,11 billones). Para evitar confusiones como las que hemos mencionado anteriormente, sobre todo cuando se habla con personas de otros países, es conveniente utilizar el término multimillonario que, aunque sea más generalizado, no provoca ningún problema.

A la hora de interpretar libros y artículos escritos por autores de otros países, es conveniente comprobar la interpretación que los mismos le dan a la palabra billón. Por lo visto anteriormente, es habitual que muchos traduzcan billón a billion de manera equivocada, cuando el término correcto a emplear sería trillion, por lo que es fundamental conocer un poco del origen de ambas acepciones y ser capaces de distinguirlas en función del contexto.