Bienes Giffen

Llamamos bien Giffen a todo aquel bien que incumpla la Ley Normal de la Demanda, es decir, aquellos que ven su demanda aumentar en las situaciones donde su precio también aumenta. Esta extraña situación suele ocurrir con los bienes de subsistencia, donde personas con condiciones económicas críticas se ven obligadas a seguir comprándolo para poder vivir (bienes de primera necesidad como alimentos básicos).

Origen del término

El término “bien Giffen” hace referencia al estudio realizado durante la hambruna de Irlanda, en el año 45, por el economista británico Robert Giffen, que analizó las causas de una subida en el precio de las patatas mientras su demanda también continuaba en aumento.

Irlanda, en esos años, pasaba por una crisis alimentaria extremadamente grave, por culpa de unos parásitos que arruinaron gran parte de las cosechas nacionales. En este contexto, Robert Giffen se dio cuenta de que la patata, pese a las extremas circunstancias y su encarecimiento, era cada vez más demandada por parte de los ciudadanos irlandeses, mostrando un comportamiento atípico en una situación de tal calibre.

Pese a que muchos autores afirman que se trata de un mal ejemplo, ya que existen otras circunstancias externas (la crisis en el sector agrícola) que podrían haber motivado el aumento de la demanda pese a los elevados precios, es innegable que el comportamiento de los consumidores ante este producto no seguía la curva de demanda de otros bienes normales. 

Curva de demanda de un bien Giffen

La microeconomía es la rama de la economía encargada de estudiar el fenómeno que produce este tipo de bien en los mercados. La peculiaridad comentada anteriormente hace que la curva de demanda de un bien Giffen sea completamente diferente a la que presenta un bien normal.

En este caso, si realizamos una representación gráfica, donde incluimos la demanda en el eje de abscisas y el precio en el eje de ordenadas, la curva de demanda de un bien normal tiene una pendiente negativa. A mayor valor del precio habrá un menor valor de la demanda, ya que son pocas las personas que tienen la capacidad adquisitiva de comprar un bien excesivamente caro. A medida que el precio de este bien disminuye, su demanda aumenta proporcionalmente, ya que son más los consumidores que se pueden permitir comprar el producto.

En los bienes Giffen pasa completamente lo contrario, ya que su curva de demanda presenta una pendiente positiva. En un punto donde el precio es relativamente bajo, la demanda también lo será, ya que las personas se limitarán a consumir exclusivamente la cantidad de producto que sea necesaria para subsistir. En cambio, a medida que el precio del producto aumenta, estos consumidores entienden que tienen que comprar el producto lo antes posible por si este se agota y no pueden volver a comprarlo, por lo que la demanda aumenta paulatinamente junto al precio.

¿Cuándo podemos considerar un producto como bien Giffen?

Deben darse dos condiciones fundamentales para que podamos considerar un producto como un bien Giffen:

1. Tiene que ser un bien inferior, es decir, todos aquellos productos que se encarguen de cubrir las necesidades básicas de los consumidores y, por tanto, su demanda aumenta cuando la renta de los consumidores disminuye. En este sentido, el bien tiene que ser prácticamente indispensable para la subsistencia del comprador.
2. Además de ser un bien inferior, es indispensable la escasez de productos sustitutivos para considerar un bien como Giffen. Los consumidores, en estos casos, no pueden tener otra opción disponible en caso de que el bien inicial aumente su precio, sino que se ven obligados a comprar este producto al no haber otros que satisfagan la misma necesidad.

Ejemplo de un caso donde esté presente un bien Giffen 

Para ver la definición más clara, vamos a ver un ejemplo de un bien Giffen. Imaginemos una situación en la que los habitantes de un pueblo rural asiático muy poco desarrollado se alimentan prácticamente de arroz, el cual compran a un precio de 150 yenes el kilo. La gran mayoría del presupuesto de los ciudadanos va destinado hacia el arroz, y otra porción la gastan en carne que trae un comerciante de otro pueblo dos veces en semana, la cual compran por 1000 yenes el kilo.

Repentinamente, una mala temporada afecta al ganado y a las plantaciones de arroz, por lo que los comerciantes se ven obligados a subir el precio del arroz y la carne, a 300 y 3000 yenes por kilo, respectivamente. En esta situación, la carne deja de ser un alimento sustitutivo ya que el precio es inalcanzable para los habitantes, por lo que tienen que “llenar ese vacío” consumiendo mucho más arroz. En términos económicos, podríamos considerar el arroz como un bien Giffen ya que, pese a un aumento en su precio, los ciudadanos aumentan su consumo al ser la única forma que tienen de comer.

Pese a que es un término muy poco conocido fuera del campo de la microeconomía, es cierto que el concepto de bien Giffen muestra una realidad en zonas del planeta poco desarrolladas, ya que representa la extrema necesidad de comprar un producto para subsistir, independientemente de que el precio del mismo aumente desproporcionadamente.